[pic=76_1276346895.jpg]Het onlangs gelanceerde Japanse zonnezeil Ikaros heeft zich succesvol ontvouwd. Dat heeft het Japanse ruimtevaartbureau Jaxa vandaag gemeld. De Ikaros werd op 21 mei gelanceerd en op 3 juni startte het werk om het revolutionaire zonnezeil open te klappen. Een normaal zonnezeil gebruikt enkel de kracht van de fotonen, de lichtdeeltjes in het zonlicht, voor voortbeweging. Het principe is eenvoudig: de fotonen botsen tegen een reflecterend, zeer dun oppervlak en oefenen er druk op uit. De druk is zeer klein maar wel continu en kan na een zekere tijd toch leiden tot een behoorlijke snelheid.JAXA Het zeil van de Ikaros gebruikt een dubbele aandrijving: het vangt de fotonen op zoals een gewoon zonnezeil en ultradunne zonnecellen produceren daarenboven ook elektriciteit. Die kan gebruikt worden om motoren aan te drijven.De Ikaros is een ronde ruimtesonde die gelanceerd werd met het zonnezeil eromheen gevouwen. Op 7 miljoen kilometer van de aarde werd begonnen met het uitvouwen van het zeil: aan de vier hoeken van het vierkante zeil zitten gewichten en die werden losgelaten. Doordat de sonde draait, worden de gewichten naar buiten geslingerd en zo trekken zij het zeil mee en houden het strak, eenmaal het uitgevouwen is. Een camera op de sonde heeft beelden gestuurd waaruit inderdaad blijkt dat het zeil vlak getrokken is.Het 200 vierkante meter grote zeil is nu volledig ontvouwd en de Japanse ruimtevaartorganisatie Jaxa zegt dat een aantal zonnecellen al begonnen zijn met elektriciteit te produceren. In het zeil, dat maar 7,5 micron (0,0075 mm) dik is, zitten naast de zonnencellen ook nog elementen om te sturen en sensoren voor stof.De Ikaros-sonde is een test om te zien of de technologie werkt. Een tweede missie is gepland eind 2010 met een sonde met een groter zeil en met ionenmotoren. Daarin wordt de brandstof niet verbrand maar geioniseerd, dus omgezet in geladen deeltjes, die dan langs een elektrisch geladen rooster geleid worden en zo versneld worden. Dat ruimtetuig heeft als bestemming de planeet Jupiter en de Trojanen-planetoïden in de baan van Jupiter.jaxa.jp belga